Simon Farnaby, veterano del cine infantil y guionista de películas como Wonka y Paddington 2, adapta el libro de Enid Blyton, El árbol muy muy lejano, para la gran pantalla, ochenta y siete años después de su publicación. Junto al director Ben Gregor, que debuta en el terreno del largometraje, traslada la historia a la actualidad, destacando la importancia de la naturaleza y la imaginación en la era digital.
Polly Thompson (Claire Foy) trabaja como inventora e ingeniera en una empresa tecnológica, mientras que su esposo Tim (Andrew Garfield) se queda en casa para criar a Beth (Delilah Benett-Cardy), Joe (Phoenix Laroche) y Fran (Billie Gadsdon). Sin embargo, ante la competencia de los teléfonos inteligentes, las redes sociales y los videojuegos, Tim pierde cada vez más el contacto con sus hijos. Cuando Polly renuncia repentinamente a su trabajo por motivos éticos, obligando a los Thompson a mudarse del apartamento de la empresa, Tim ve en un cambio de aires una oportunidad para reconectar como familia. Convence a su esposa para mudarse al campo, donde planea cultivar tomates y venderlos como salsa. Sin electricidad ni internet, los niños se sienten perdidos, hasta que Fran emprende un viaje al "bosque prohibido" y descubre el Árbol Maravilloso…
De entrada vale la pena destacar que el film que nos ocupa subvierte las convenciones supuestamente tradicionales de dos maneras. Primero, invirtiendo los roles de género clásicos en el empleo y la crianza de los hijos, y segundo, redistribuyendo atributos supuestamente infantiles. Ambos adultos conservan una ingenuidad e imaginación que sus hijos parecen haber perdido. En cambio, Beth, Joe y Fran encuentran inspiración exclusivamente en el ámbito digital. Su rutina diaria está dominada por videojuegos, mensajes de texto, videos, series y redes sociales. La deriva de la juventud hacia un metaespacio digital como un problema real es plausible, pero en la película se representa de forma muy exagerada.
Ahí reside la fuerza de la película. El árbol cautiva no solo con sus excéntricos pero entrañables habitantes, sino que ofrece mucho más. Cara de Luna, el hada Cabello de Seda, el hombre de las cacerolas, la señora Wash: todos le muestran a Fran no solo su propio mundo, sino también los mundos siempre cambiantes del Árbol Maravilla. Dicha fuerza reside particularmente en los detalles cuidadosamente elaborados de estos reinos cambiantes, como la Tierra de los Cumpleaños y la Tierra de los Dulces. Casi todo es una manifestación de los deseos y anhelos de la infancia, con la excepción de la prisión escolar de la señora Snap (Rebecca Ferguson).
Al mismo tiempo, el ritmo narrativo es irregular. Ben Gregor dedica demasiado tiempo a la construcción del singular universo, lo que hace que la trama sobre la familia y sus tomates parezca poco desarrollada. El intento de conectar ambas tramas resulta torpe debido a un salto temporal repentino. El final, en particular, es apresurado y no le da a la villana de la función la oportunidad de desarrollar su personaje. A pesar de esto, la moraleja que se desprende del visionado —conservar al menos algo de imaginación infantil— funciona fundamentalmente bien. Solo algunos diálogos moralizantes, como la explicación de que la feminidad y el feminismo no son mutuamente excluyentes, se sienten fuera de lugar a pesar de su importante mensaje.
A pesar de las debilidades en el guion y el ritmo, la película sin duda cautivará a los niños con sus impresionantes imágenes. El árbol y los paisajes están concebidos y diseñados con esmero, pero el vestuario sigue siendo la verdadera joya de la película. Cara de Luna y el Hombre de las cacerolas, quien, fiel a su nombre, va cargado de sartenes y ollas, son solo dos ejemplos de los fantásticos trajes de cuento de hadas. Esta meticulosa atención al detalle también se evidencia en aspectos más sutiles, como la ropa de Fran. Mientras camina por el bosque, los motivos de su blusa se asemejan a un ojo que se asoma entre las cortinas, una metáfora de que ella es la única que experimenta la naturaleza con los ojos bien abiertos.