Fernando Ballano desentierra las misiones secretas de los aventureros, quienes se hacían pasar por monjes o mandarines, en "Historia de las expediciones prohibidas en el Extremo Oriente", en su investigación sobre los reinos más herméticos de Afganistán, Asia Central, el Tíbet y China.
En un tiempo pasado, el mapa del mundo presentaba “manchas blancas”, áreas donde ser extranjero podía significar una condena a muerte. Mientras las potencias coloniales se repartían el planeta, el Extremo Oriente seguía siendo un enigma protegido por murallas, desiertos y fanatismos. El ensayo de Fernando Ballano, recupera del olvido las crónicas de aquellos hombres y mujeres que, impulsados por la fe, la búsqueda de riquezas o un genuino deseo de conocimiento, se atrevieron a cruzar el límite de lo prohibido.
No se trata de un libro de viajes convencional, sino de una profunda exploración de la audacia humana. Mediante una investigación meticulosa, Ballano nos lleva a una época en la que el espionaje y la exploración eran dos aspectos inseparables. En las páginas de esta obra, el lector se da cuenta de que la historia de Asia no solo se forjó en los palacios, sino también en las rutas del contrabando y en los pasos montañosos donde cada control fronterizo significaba arriesgar la vida.
El libro explora figuras cuyas vidas superan cualquier guion de cine. Uno de los casos más intrigantes es el de Robert Fortune, un botánico escocés que llevó a cabo lo que podría considerarse el mayor robo de propiedad intelectual en la historia. Con un disfraz de alto funcionario chino (mandarín), una coleta postiza y un dominio limitado del idioma, Fortune logró infiltrarse en las plantaciones imperiales de China. Su objetivo era robar tanto las plantas de té como los secretos ancestrales de su elaboración para llevarlos a la India británica. Esta aventura clandestina puso fin al monopolio chino y transformó la economía mundial para siempre.
El "Extremo Oriente" de Ballano también presenta una figura femenina. En su ensayo, se resalta a Annie Royle, una misionera que encarnó la obsesión mística por el Tíbet. En un tiempo en que Lhasa era considerada la "Ciudad Prohibida" para los occidentales, no solo intentó atravesar sus fronteras, sino que se propuso el casi delirante objetivo de evangelizar al Dalái Lama. La historia de Royle es un testimonio del poder de la convicción religiosa, capaz de impulsar al ser humano a desafiar los climas más adversos y la hostilidad de los regímenes más cerrados.
Un espacio fundamental es reservado por Ballano para los exploradores del Gran Juego, la contienda oculta entre el Imperio Ruso y el Británico por el dominio de Asia Central. En este contexto, surgen personajes que se hacían pasar por comerciantes de seda o incluso esclavos con el propósito de cartografiar Afganistán y el Turquestán. Estos “aventureros prohibidos” representaban, de hecho, a los primeros agentes de inteligencia modernos, encargándose de recopilar información geográfica que sería útil para invasiones posteriores.
El fenómeno de las ciudades prohibidas, como Lhasa y los monasterios en el interior de Japón y Corea, también es objeto de exploración en el libro. En estos lugares, la llegada de un “bárbaro del sur” se consideraba una auténtica profanación. Ballano examina cómo estos viajeros conseguían eludir los controles: dominando dialectos complejos, asimilando costumbres locales hasta el más mínimo detalle y, frecuentemente, poniendo en manos de guías locales su vida, quienes podían traicionarlos en cualquier instante.
Historia de las exploraciones prohibidas al Extremo Oriente nos hace reflexionar sobre un tiempo en el que el mundo no estaba a solo un clic de distancia, gracias a su narrativa vibrante y su impecable rigor histórico. “Explorar no era solo moverse; era infiltrarse en una cultura que te rechazaba activamente”, destaca el autor.
En definitiva, un homenaje a aquellos que no se conformaron con un “no” por respuesta es este libro. Desde los jesuitas que se aventuraron en la búsqueda del reino del Preste Juan hasta los botánicos que exploraban las laderas del Himalaya en busca de flores exóticas, Ballano teje un mosaico de la curiosidad humana que resulta tan inspirador como aterrador.
Licenciado en Psicología y máster en Historia Contemporánea Fernando Ballano ha trabajado como profesor en el Bronx (Nueva York) y en Madrid. Fue funcionario del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en Burundi.
Es especialista en diversos aspectos de las colonias africanas de España. Entre sus libros destacan “Amor y sexo en la Guerra Civil” (2025) e “Historia de las exploraciones al islam prohibido” (2025). Ha traducido y editado “Cinco meses con los nómadas del Sahara occidental”, de Camille Douls, sobre la primera exploración completa, y de incógnito, del antiguo Sahara español en 1887.