La biografía narra la juventud ilustrada de este aventurero en Vera y Madrid, así como sus viajes por el norte de África. Según el biógrafo, estas experiencias le brindaron la cultura y el valor necesarios para llevar a cabo uno de los mayores actos de impostura del siglo XIX en el ámbito del espionaje: su transformación de Domingo Badía y Leblich en Alí Bey. Este personaje ficticio le permitió hacerse pasar por un príncipe de la familia abásida, descendiente de Abul Abbas, tío de Mahoma, lo que lo convertía en un heredero directo del Profeta. Con esta nueva identidad, logró infiltrarse y prosperar en la corte de los sultanes orientales, con quienes cultivó una buena amistad.
Para llevar a cabo una ambiciosa operación imperialista, Alí Bey, quien se dirige hacia La Meca y otras regiones del Oriente, cumplía meticulosamente con los ritos musulmanes. Entre estas prácticas se encontraba la obligación de rezar cinco veces al día, lo que le permitía pasar desapercibido.
El libro, además de incluir diarios y cartas, presenta las reflexiones del viajero y de quienes lo rodeaban en su época, y desvelará su ambicioso deseo de incorporar Marruecos a España.
La obra, en su totalidad, presenta a un personaje de gran complejidad: un erudito que ama la ciencia, se apasiona por los descubrimientos y es leal a sus convicciones. Al final del relato, Sistach examina el enigma que rodea la muerte de Badía en 1818, un momento en el que ya no existían certezas sobre a quién servía realmente Alí Bey, quien fue un precursor en el ámbito de la exploración y el espionaje cultural.
Xavier Sistach (Barcelona, 1962) es colaborador del Museo de Zoología de Barcelona y miembro de la Institución Catalana de Historia Natural, y autor de las obras de divulgación científica e histórica Bandas, enjambres y devastación. Las plagas de langosta a través de la historia (2007), Insectos y hecatombes I y II (2012 y 2014), Historia de las moscas y de los mosquitos (2018), Pasión por los insectos. Ilustradoras, aventureras y entomólogas (2019) y Les aventures d’Ida Pfeiffer (2023). También ha publicado la novela de humor Siete crímenes por cópula. El extraño caso de Espuelitas (2015) y actualmente se dedica a la traducción y los comentarios de la Geographia de Claudio Ptolomeo.
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