Comenzó su meteórica carrera periodística como corresponsal de la revista 'Time' en París, pero fue en 1990 cuando se le reconoció con un premio Pulitzer su trabajo periodístico por su cobertura de la implicación de Estados Unidos en las Filipinas.
Fue el periodista newyorkino quien informó de la muerte de los primeros 2 soldados estadounidenses en la Guerra de Vietnam, un conflicto armado al que posteriormente se opuso el corresponsal.
En los años 70 siguió publicando para 'Time', los diarios 'The Washington Post' y 'Saturday Evening Post', trabajos periodísticos que culminarían con la publicación en 1983 del libro 'Vietnam: una historia', acompañado de un documental que obtuvo el premio Emmy. En 2002, fue el primer ganador del prestigioso Premio Shorenstein Award, concedido a periodistas por las universidades de Harvard y Stanford, por la cobertura del continente asiático.
Karnow pasa a la historia por haberse convertido en uno de los periodistas más influyentes de su época y principal crítico de la percepción promovida por la clase política de que Estados Unidos tenía bajo control el conflicto en Vietnam.
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