Una idea contundente guía el contenido del libro: el setenta por ciento de nuestra evolución tuvo lugar en África. En ese continente, se llevaron a cabo innovaciones cruciales, como la postura erguida, el bipedismo, la omnivoría, la habilidad manual para crear herramientas, el aumento del tamaño del encéfalo y la extensión del desarrollo. Estas transformaciones dieron lugar a la evolución de una rama de primates en una especie única, capaz de desarrollar cultura y poseer una extraordinaria capacidad para cuestionarse acerca de su propia naturaleza.
La ciencia también encuentra su lugar en Hijos de África. A través del viaje que va desde el niño de Taung hasta la desmitificación del fraude de Piltdown, el ensayo revela cómo la paleoantropología ha rectificado errores influenciados por el eurocentrismo. Además, se muestra cómo la genética, la paleogenómica y los nuevos métodos analíticos han corroborado que todos los seres humanos compartimos un origen africano. En contraposición a las antiguas jerarquías raciales, Bermúdez de Castro enfatiza que "el racismo es una construcción social sin base científica y con claros intereses económicos". El autor describe la filogenia humana como un árbol con múltiples ramas, muchas de las cuales ya están extintas, y aborda cuestiones aún debatidas: el momento en que se separó nuestra genealogía de la de chimpancés y bonobos, el surgimiento del bipedismo, la influencia de la dieta y la cooperación, así como la importancia de una infancia prolongada para el desarrollo cultural de nuestra especie. Este libro sintetiza los aspectos fundamentales de la evolución humana. África se presenta como nuestra cuna original; allí tuvo lugar gran parte de nuestra historia evolutiva, emergieron innovaciones biológicas que potenciaron nuestras habilidades cognitivas y fue el lugar donde Homo sapiens finalmente se consolidó. Desde esta perspectiva, Hijos de África traza el recorrido desde los primeros homininos hasta el surgimiento de la cultura, la tecnología y la expansión global de nuestra especie.
La narración de importantes descubrimientos paleoantropológicos se entrelaza en el ensayo con la explicación de procesos anatómicos y genéticos fundamentales. Elementos como la pelvis y el canal del parto, la mano y su capacidad de agarre preciso, el crecimiento del encéfalo, la creación de herramientas, una dieta omnívora y la extensión del desarrollo infantil se presentan como partes de una misma narrativa evolutiva. Esta historia, que es africana, compleja y compartida, nos invita a reconsiderar nuestra relación tanto con otros primates como con los demás seres humanos.
José María Bermúdez de Castro Risueño nació en Madrid en 1952, es un destacado doctor en Ciencias Biológicas y actualmente ocupa el cargo de Profesor de Investigación en el CSIC. Reconocido a nivel internacional por su labor en paleoantropología, dirigió el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) desde su creación hasta 2012. Además, entre 1991 y 2024, fue codirector de las excavaciones e investigaciones en los yacimientos de la sierra de Atapuerca. Su carrera ha sido galardonada con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 1997, así como con el título de doctor honoris causa otorgado por la Universidad de Burgos. También es miembro de número de la Real Academia Española, ocupando la silla K.
Más de 350 artículos ha publicado en revistas de renombre como Science y Nature, destacándose logros como la descripción de Homo antecessor y el descubrimiento del homínido más antiguo de Europa. Como un apasionado divulgador, ha ofrecido cientos de conferencias, ha comisariado exposiciones internacionales y ha escrito obras como El chico de la Gran Dolina, La evolución del talento y Dioses y mendigos.
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