"Diez años excavando en Egipto", de W. M. Flinders Petrie

A veces se dedica a criticar (en el buen sentido de la palabra) a los constructores de las pirámides, maravillándose ante el genio de algunos (especialmente por la perfección de sus mediciones) y la pereza de otros (por la imperfección de las mismas); a veces se deleita con la tecnología empleada para cortar y perforar la piedra de las pirámides; a veces se aburre de su último descubrimiento y pasa a otro; a veces realiza el trabajo sucio de una excavación; a veces menosprecia al peón que contrata para hacer el trabajo pesado; pero siempre intenta descubrir el significado de las antigüedades que encuentra (al menos de las que le interesan).

Muchos consideran a Flinders-Petrie el padre de la arqueología porque fue el primero en tomar en serio la necesidad de una metodología sistemática en las excavaciones, y su contribución en este campo es innegable. Sin embargo, las opiniones sorprendentemente positivas sobre Flinders-Petrie deben matizarse con sus numerosos defectos.

Era un hombre cuya principal preocupación era encontrar artefactos y antigüedades de valor económico. Claro que, en una época en la que esa era la única preocupación de todos los demás, Flinders-Petrie parece ser un visionario en su campo. Después de todo, reconoció cierto valor en otros hallazgos: «Huelga decir que se debe prestar atención a cada tema; la labor del arqueólogo no consiste únicamente en estudiar su especialidad, sino en recolectar la mayor cantidad de material posible para el uso de otros estudiantes. Descuidar los temas que le interesan menos es... [desperdiciar] un material arqueológico que jamás se volverá a encontrar.»

Pero este es también el hombre que ignoró por completo las zonas de Naukratis porque estaban habitadas por plebeyos. Y también la persona que solo conservaba fragmentos de cerámica o artefactos hasta que aparecía un ejemplar más completo, y entonces el hallazgo original era desechado como si fuera basura.

Y luego estaba su racismo. Su superioridad paternalista hacia los fellah (campesinos) con quienes trabajaba y convivía, adquirió un cariz muy desagradable en su visión del auge dinástico de Egipto. Creía —y transmitió esta creencia a sus devotos seguidores— que los faraones eran una raza caucásica conquistadora que llevó la civilización a una raza inferior de bárbaros del norte de África. Si bien esta opinión pudo haber sido simplemente producto de su época y educación, también estaba ligada a su creencia en la eugenesia, y estas ideas contaminaron sus análisis de muchos yacimientos egipcios.

Sin embargo, los defectos de este hombre son una parte importante de Diez años excavando en Egipto y no le restan valor como memorias sobre el nacimiento de la arqueología. No es necesario simpatizar con él para respetar sus contribuciones a su disciplina, y su importancia como arqueólogo no suele exagerarse, aunque tengo la impresión de que goza de cierta popularidad.

Seas o no aficionado a la arqueología, este libro funciona como una escapada perfecta a un pasado romántico de descubrimientos inesperados.

Nota sobre el autor: Sir William Matthew Flinders Petrie FRS, conocido como Flinders Petrie, fue un egiptólogo inglés y pionero de la metodología sistemática en arqueología. Ocupó la primera cátedra de Egiptología en el Reino Unido y excavó en muchos de los yacimientos arqueológicos más importantes de Egipto, como Naukratis, Tanis, Abydos y Amarna. Algunos consideran que su descubrimiento más famoso fue la Estela de Merneptah. Petrie desarrolló el sistema de datación de estratos basado en hallazgos de cerámica.

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