En 1937 comenzó a estudiar Derecho en la Universidad de Santiago de Chile y poco después formó parte del grupo surrealista Mandrágora, fundado por Braulio Arenas, Teófilo Cid y Enrique Gómez Correa.
En 1952 ganó por concurso las cátedras de Literatura Chilena y de Teoría Literaria del Departamento de Español de la Universidad de Concepción. A partir de 1958, organizó también los Congresos de Escritores en esta ciudad, reuniendo lo más granado de la literatura latinoamericana.
En 1970, el presidente de la República Allende le nombró Consejero Cultural en China donde vivió la etapa anterior a la Revolución Cultural. En 1972 se trasladó a Cuba como Encargado de Negocios.
Tras la caída de Salvador Allende se vio forzado al exilio. En Alemania Oriental ocupó una cátedra en la Universidad de Rostock. En 1978, consiguió salir de la RDA y se trasladó con su mujer, y su hijo Gonzalo, a Caracas, contratado por la Universidad Simón Bolívar.
En 1979 obtuvo la beca Guggenheim y regresó Chile, en donde no se le abrieron las puertas de ninguna universidad, por lo que se instaló en las tierras de Chillán, cerca de su ciudad natal. Tras unos años como profesor en tierras norteamericanas, en 1991 fue designado profesor emérito de la Universidad de Concepción y se instaló definitivamente en Chile.
En España publicó su obra la editorial Galaxia Gutenberg / Círculo de Lectores que confió en ese sello para la publicación de Concierto. Antología poética (1935-2003), aparecida en el 2004 y con selección y prólogo de Nicanor Vélez y epílogo del autor.
Gonzalo Rojas formó parte, además, de la antología Las ínsulas extrañas. Antología de poesía en lengua española (1950-2000), publicada en el 2002 y seleccionada por José Ángel Valente, Blanca Varela, Eduardo Milán y Andrés Sánchez Robayna.
Con el título El alumbrado y otros poemas Ediciones Cátedra ha publicado en su colección Poesía Cátedra un poemario del recién fallecido autor, Gonzalo Rojas (Lebu, 20 de diciembre de 1917 - Santiago, 25 de abril de 2011), poeta chileno perteneciente a la llamada «Generación de 1938», cuya trayectoria en el mundo de la literatura ha sido reconocida con galardones como el Premio Nacional de Literatura 1992, el Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana 1992, y el Premio Cervantes en 2003.
Sirvan como homenaje a este gran poeta los siguientes versos correspondientes al poema El alumbrado, que da título al volumen El alumbrado y otros poemas:
Acostumbra el hombre hablar con su cuerpo, ojear
su ojo, orejear diamantino
su oreja, naricear
cartílago, y así ojeando orejeando la
no persona que anda en el crecimiento
de sus días últimos, acostumbra
callar.
Lo cierto es que llueve. Pensamiento o
liturgia, lo cierto es que llueve. Gaviotas
milenarias de agua amniótica
es lo que llueve. Sale entonces la oreja
de adentro de su oreja, la nariz
de su nariz, el ojo
de su ojo sale el hombre de su hombre.
Se oye uno en él hablar.
Llueve. Sale entonces la oreja
de adentro de su oreja, la nariz
de su nariz, el ojo
de su ojo sale el hombre de su hombre.
Se oye uno en él hablar.
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