A la edad de cuatro años, se muda de Vélez-Málaga a Madrid y posteriormente a Segovia, donde pasa su adolescencia. Entre 1924 y 1927, estudia Filosofía en Madrid, asistiendo a las clases de destacados profesores como José Ortega y Gasset, Manuel García Morente, Julián Besteiro y Xavier Zubiri. Durante este tiempo, se involucra en movimientos estudiantiles y colabora con varios periódicos. Su primera obra, *Nuevo del liberalismo* (1930), surge como resultado de los acontecimientos políticos de esos años. A partir de 1931, ocupa el cargo de profesora auxiliar en la Cátedra de Metafísica en la Universidad Central y, en 1932, contribuye a publicaciones como la *Revista de Occidente*, *Cruz y Raya* y *Hora de España*. En los años previos a su exilio, establece una amistad con figuras de la Generación del 27, incluyendo a Luis Cernuda, Emilio Prados, Miguel Hernández y Jorge Guillén. Durante un viaje a La Habana, conoce a José Lezama Lima y ofrece una conferencia sobre José Ortega y Gasset.
Con el estallido de la guerra, decide regresar a España para apoyar a la República. Hasta 1939, vive en Valencia y Barcelona, momento en el que cruza hacia el exilio en Francia. Su camino lo lleva por diversas ciudades como París, Nueva York y La Habana, antes de establecerse en México. Allí, se dedica a enseñar Filosofía en la Universidad de San Nicolás de Hidalgo en Morelia. Durante su estancia en México, entabla amistad con Octavio Paz y León Felipe. Este periodo da inicio a una etapa de gran actividad literaria influenciada por su experiencia de exilio, durante la cual publica obras como "Pensamiento y poesía en la vida española" y "Filosofía y poesía".
Tras su paso por la Universidad de Puerto Rico, en 1946 se traslada a París, donde tiene la oportunidad de conocer a Albert Camus y René Char. Entre 1948 y 1953, vive en La Habana y luego se muda a Roma, un periodo en el que crea algunas de sus obras más significativas, tales como El hombre y lo divino, Los sueños y el tiempo y Persona y democracia, entre otras. Durante su estancia en Roma, establece vínculos con intelectuales italianos como Elena Croce y Victoria Guerrini, así como con exiliados españoles como Ramón Gaya, Rafael Alberti y Jorge Guillén. En 1964, deja Roma para establecerse en Francia; durante este tiempo de retiro, su propuesta filosófica toma un matiz místico que se manifiesta en obras como "Claros del bosque" y "De la Aurora".
El reconocimiento de la importancia de la obra de María Zambrano en España comienza lentamente con el artículo "Los sueños de María Zambrano", escrito por José Luis López Aranguren y publicado en 1966 en la Revista de Occidente. Entre las diversas distinciones que recibió, destaca el Premio Príncipe de Asturias otorgado en 1981, así como su nombramiento como doctora honoris causa por la Universidad de Málaga.
Al regresar a España, se inicia una nueva fase de actividad intelectual en la que se dedica a la reedición de obras previamente publicadas y a la redacción de numerosos artículos. En 1988, el reconocimiento a su labor alcanza su punto culminante cuando el Ministerio de Cultura de España le concede el Premio Miguel de Cervantes de Literatura.
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