"Una breve historia de la humanidad en 50 objetos", de Tim Harford

Lo que me atrajo de esta peculiar obra en un principio fue que parecía una vía obvia, y probablemente exitosa, para la peculiar visión del mundo del autor y su talento para encontrar detalles fascinantes en los lugares más insospechados. Sin embargo, tenía algunas reservas: ¿acaso la esencia de un libro (a diferencia de, por ejemplo, Wikipedia) no reside en que contenga una narrativa coherente? ¿Podría una simple lista de cincuenta cosas eludir la ardua pero fundamental tarea de la autoría?

La respuesta fue de todo menos mala: Sí, el libro carece de una narrativa central. Pero, ¿adivinen qué?, al final no importa para nada. Sus capítulos cortos de cuatro o cinco páginas a lo sumo cada uno permiten que nunca pierdas el hilo y sea un auténtico placer retomarlo, disfrutar de un par o tres historias increíblemente interesantes y luego a otra cosa mariposa.

Cada episodio sigue este patrón: una anécdota histórica al principio para captar la atención del lector, seguida de una descripción básica del tema en cuestión, ya sea el lápiz, el giroscopio o la fábrica. A continuación, el autor se adentra con fluidez en lo que realmente quiere tratar: alguna tendencia histórica o un aspecto de la historia oculta, por lo que el tema principal actúa simplemente como punto de partida. Finalmente, concluye cada objeto con una reflexión sobre el futuro y un comentario ingenioso para finalizarlo.

Por ejemplo, hay un capítulo fascinante sobre la energía solar fotovoltaica: primero aprendemos sobre la historia de las células fotovoltaicas, desde sus inicios poco prometedores hasta su transformación en una industria global masiva. A partir de ahí, el autor se adentra en un análisis más general de la curva de aprendizaje en la producción industrial: el ingenio humano es tal que, en la mayoría de las industrias manufactureras, duplicar la producción conlleva una reducción del 15 % en los costes unitarios, lo que a su vez permite que la producción vuelva a aumentar. De forma similar, en el capítulo sobre el fuego, pasamos de un análisis del papel del fuego a lo largo de su historia evolutiva (un tema fascinante en sí mismo) a un intento de encontrar paralelismos entre los incendios forestales y el contagio financiero. La fórmula se va repitiendo y lo cierto es que funciona en general muy bien.

Los capítulos posteriores se adentran en terrenos más tecnológicos, pero los mismos puntos siguen vigentes. Por ejemplo se puede prestar especial atención al capítulo sobre el GPS: se utiliza en una gama de aplicaciones mucho más amplia de lo que yo personalmente imaginaba, mucho más allá de los teléfonos móviles y los sistemas de navegación por satélite. Si esa red de 24 satélites propiedad del ejército estadounidense llegara a fallar, el impacto se sentiría en la logística, los mercados bursátiles y muchos otros sectores. La sociedad moderna es extremadamente vulnerable a cualquier interrupción en lo que, francamente, es un sistema muy desprotegido. Una erupción solar o un ataque con misiles bien dirigidos bastaría para trastocar la sociedad global.

Sabemos que nuestras innovaciones de alta tecnología son vulnerables, pero este libro nos hace comprender la precisión y sofisticación de la ingeniería que se requiere para producir incluso los objetos cotidianos más sencillos y que damos por sentados. Lo que, a su vez, nos hace comprender lo delicado y precario que se ha vuelto el mundo moderno y la economía moderna. Todo esto nos lleva a la conclusión de que no nos queda más remedio que recomendar encarecidamente la lectura de este libro.

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