Este libro es el resultado de ese viaje: en parte memorias, en parte diario de viaje, en parte tratado filosófico… y en parte ficción. En los últimos años, se ha investigado y debatido hasta qué punto la narrativa es ficción en lugar de realidad, en gran parte gracias al trabajo del periodista Bill Steigerwald, quien recreó el viaje de Steinbeck y expuso las falacias que, según él, presenta la narrativa. Este artículo del New York Times resume los hallazgos de Steigerwald, y al buscar su nombre en cualquier buscador fiable, se encontrarán diversos escritos suyos sobre el tema, así como algunas respuestas a su postura sobre el libro.

Creo que Steinbeck captó la esencia de lo que ocurría en Estados Unidos en 1960: era un año electoral crucial entre Kennedy y Nixon; las tensiones raciales eran altas en el Sur debido a la desegregación escolar; y había una creciente ansiedad por Rusia y la amenaza de la bomba atómica. Incluso escribió sobre el ambientalismo y su preocupación por la cantidad de residuos que producía Estados Unidos, y contempló cómo el nuevo sistema interestatal transformaría el país. Fue un hombre visionario, de eso no hay duda.

Steinbeck no afirma que el libro sea un relato diario de su trayectoria. Más bien, lo que transmite es una serie de impresiones sobre diversos temas, algunas reflexiones sobre cuestiones que consideró importantes y, en ocasiones, una autorreflexión dolorosa, todo ello expresado mediante una prosa poderosa pero accesible. En algunos asuntos, Steinbeck se adelantó a su tiempo. Por ejemplo, lo que escribió sobre la destrucción del medio ambiente y el uso excesivo de productos de embalaje ("La montaña de cosas que tiramos es mucho mayor que las que usamos"), expresó lo que dudo que fuera un tema de preocupación pública generalizada ya en 1960.

Algunas de mis partes favoritas, que creo también se pueden convertir en la de los lectores, son por ejemplo cuando Steinbeck intentó cruzar a Canadá con su perro y se encontró con un problema burocrático con el papeleo de vacunación de Charley (muy divertido); una cálida conversación que tuvo con una familia de inmigrantes mientras compartían una bebida en su caravana; y cuando condujo a través de un bosque de enormes secuoyas en el Oeste.Otro tema que Steinbeck aborda con frecuencia es el ansia de viajar que parece impregnar a los estadounidenses de todo el mundo. Menciona cómo muchas familias habían empezado a comprar casas móviles para poder moverse con mayor libertad, y cómo muchas otras, al ver su caravana, dijeron que deseaban poder viajar por todo el país.

Posiblemente el incidente más impactante del libro es el testimonio de Steinbeck sobre las "animadoras" en Nueva Orleans: un grupo de mujeres que, frente a la escuela primaria William Frantz, gritaban obscenidades a Ruby Bridges, la primera niña negra en asistir a la escuela solo para blancos, y a los pocos padres blancos que no se unieron al boicot escolar. Ruby, quien había comenzado a asistir a la escuela solo una o dos semanas antes de que Steinbeck llegara a Nueva Orleans, fue escoltada a la escuela por alguaciles federales. Su terrible experiencia está plasmada en esta pintura de Norman Rockwell.

Poco después de presenciar el comportamiento de las animadoras, Steinbeck decidió acortar su viaje y regresar directamente a Nueva York. La narración da la fuerte impresión de que el incidente lo dejó desconsolado y angustiado.

En general, a pesar de las deficiencias de este libro como reportaje de viaje, es una obra conmovedora y cautivadora. Steinbeck se había convertido en un anciano bastante cascarrabias cuando emprendió el viaje, y era aún más cascarrabias al terminarlo. Ciertamente, ya no era el novelista en su apogeo. Pero aún hay pasión, calidez y humor en sus palabras, y mucho con lo que el lector amante de la escritura de Steinbeck puede conectar. Y ahí está Charley. Charley es maravilloso.

Me encantan las historias de Steinbeck sobre la gente que conoció y los lugares que visitó, e incluso los detalles de cómo organizó la autocaravana y su viaje. He recomendado este libro a innumerables amigos a lo largo de los años, elogiándolo con entusiasmo.

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